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Text File  |  1992-08-28  |  5.2 KB  |  114 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 36SOVIET UNIONWhy Are These Men Smiling?
  2.  
  3.  
  4. By winning Yeltsin's support for a new union treaty, Gorbachev
  5. buys time -- but it could cost him six of the 15 Soviet republics
  6.  
  7. By BRUCE W. NELAN -- Reported by James Carney and John Kohan/
  8. Moscow
  9.  
  10.  
  11.     The concept of compromise, the lifeblood of Western-style
  12. democracies, has not made much headway with the Soviet Union's
  13. combative political leaders. To them the idea of settling
  14. amicably for something less than their maximum demands still
  15. smacks of irresoluteness and a lack of ideological purity. Such
  16. rigidity is the kind of shortcoming experts point to when they
  17. talk about the need for a more developed "political culture" in
  18. the U.S.S.R.
  19.  
  20.     The steadily worsening national crisis has been pushing
  21. President Mikhail Gorbachev toward a choice between massive
  22. repression and a negotiated compromise with the dissident
  23. forces. Since his sharp turn toward toughness and the
  24. conservatives last year, he seemed as likely to opt for the iron
  25. fist as for the bargaining table. In a dramatic agreement last
  26. week he signaled that compromise is the course he would prefer.
  27.  
  28.     On the eve of a Communist Party Central Committee plenum,
  29. Gorbachev invited the leaders of nine of the 15 Soviet
  30. republics, including Russia's maverick chief, Boris Yeltsin, to
  31. a conference at a secluded dacha in the woods outside Moscow.
  32. The six republics that are bent on immediate independence --
  33. Latvia, Lithuania, Estonia, Moldavia, Georgia and Armenia --
  34. were not asked.
  35.  
  36.     Splashed across the front page of Pravda the next day was
  37. the text of the leaders' agreement. It was essential to
  38. "restore the constitutional order everywhere," their statement
  39. said, and they decided to begin with such remedial economic
  40. measures as abolishing the new 5% sales tax, reviewing recent
  41. price increases and indexing incomes to the cost of living. On
  42. the political front, Gorbachev and the republic presidents cited
  43. as their "top priority" the signing of a new treaty of union
  44. among themselves and the central government. Six months after
  45. that, a new Soviet constitution would be adopted and national
  46. elections held. The agreement also included a clause in which
  47. the nine leaders recognized the right of the other six republics
  48. to decide for themselves "on the question of accession to the
  49. union treaty."
  50.  
  51.     The document's most immediate effect was to strengthen
  52. Gorbachev as he walked into the party plenum assembled in the
  53. Kremlin to denounce him for his failure to bring the country to
  54. order. It proved he could make progress on the crucial issue of
  55. the union treaty, even garnering Yeltsin's support. It also
  56. reminded the communist chieftains that he does not depend solely
  57. on them for his political authority.
  58.  
  59.     Critiques dominated the two-day Kremlin meeting of the
  60. Central Committee. Ivan Polozkov, head of the Russian republic's
  61. Communist Party, told Gorbachev, "I cannot understand how, after
  62. taking on such a large and responsible affair as perestroika,
  63. you have let the steering wheel slip from your hands." Admiral
  64. Gennadi Khvatov, commander of the Pacific fleet, intoned the old
  65. slogan, "The fatherland is in danger." Gorbachev, tired of the
  66. harangues, stormed to the rostrum and announced he would resign.
  67.  
  68.     That was a threat he had used before, but the party
  69. leaders took him seriously. They called a quick recess, then
  70. returned to announce that the Politburo was proposing that
  71. Gorbachev's resignation not be considered. The motion passed
  72. overwhelmingly, 322-13, with 14 abstentions. It seems obvious
  73. now that no matter how much steam the hard-liners let off, the
  74. party has no ready alternative to Gorbachev.
  75.  
  76.     With his position newly secured, Gorbachev could begin
  77. moving on the steps outlined in his agreement with the nine
  78. republics. Critics from both the reformer and traditionalist
  79. camps are suggesting, however, that the document papered over
  80. so many key disagreements that it may be no more than a tribute
  81. to Gorbachev's political sleight of hand. In a speech to the
  82. Soviet parliament on Friday, for example, Gorbachev showed no
  83. flexibility on the secession issue. Republics that want a
  84. "divorce," he said, would have to get it through the laborious
  85. process he has insisted on all along. That involves referendums,
  86. years of negotiations on financial settlements and finally a
  87. vote by the Supreme Soviet.
  88.  
  89.     If the republics hold to their chosen course, it could
  90. theoretically lead to a Soviet Union consisting of Russia, the
  91. Ukraine, Belorussia, Uzbekistan, Kazakhstan, Azerbaijan,
  92. Tadzhikistan, Kirgizia and Turkmenistan. Such a truncated
  93. U.S.S.R. would be a poorer, more Asia-oriented country with a
  94. large Muslim population. The Kremlin and the Soviet state could
  95. no longer be a fiefdom for ethnic Russians.
  96.  
  97.     But even a nine-republic union may be impossible to keep
  98. together. Strikes continue to spread, and Nikolai Volkov, a
  99. leader of the coal miners' action in Siberia, says the agreement
  100. with Gorbachev is "a useless scrap of paper." No matter what
  101. the politicians agreed on last week, a large segment of the
  102. Soviet working class is still not in the mood for compromise.
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.  
  114.